Dépression de la personne âgée : la reconnaître derrière « c'est l'âge »

Votre père descendait chercher le journal tous les matins vers 8 h. Depuis le printemps, il ne descend plus. Il dit qu’il est fatigué, que ses genoux lui font mal, que de toute façon il n’y a rien dedans. Au téléphone, il est sec. Il ne pleure pas, il ne se plaint pas d’être triste. Vous vous dites qu’il vieillit.

C’est peut-être vrai. Mais c’est exactement le tableau que décrivent les autorités de santé quand elles parlent de la dépression du sujet âgé.

Une maladie qu’on prend pour de la vieillesse

Le portail national pour les personnes âgées le dit sans précaution oratoire : la dépression est sous-diagnostiquée et insuffisamment traitée chez les personnes âgées. Première raison citée, la tendance à considérer que la tristesse est normale à cet âge. Ce qui est faux.

Deux autres raisons s’y ajoutent. La dépression s’emmêle avec les autres maladies, et elle prend des formes masquées. La HAS parle de « masques symptomatiques trompeurs empruntés à des maladies physiques, psychiatriques, voire au vieillissement lui-même ».

Pour l’ensemble des âges, l’Assurance maladie estime que 40 % des dépressions ne seraient pas détectées en médecine de premier recours.

Ce qui change chez une personne âgée

Chez un adulte plus jeune, on s’attend à une tristesse visible. Chez un parent de 80 ans, c’est souvent autre chose. L’Inserm résume : la dépression du sujet âgé favorise le repli sur soi, les plaintes physiques et le refus de l’aide d’un tiers.

Les signes qui doivent alerter, selon le portail national :

• une fatigue marquée ou qui dure ;
• des plaintes sur la mémoire ;
• des douleurs physiques, une perte de poids, des symptômes multiples que les examens n’expliquent pas ;
• le refus de manger ou de prendre ses médicaments ;
• une personne qui se néglige ;
• une consommation récente ou accrue d’alcool ou de somnifères.

Et il y a les formes masquées, qui trompent le plus les familles : pas de tristesse apparente, un déni (« je ne suis pas déprimé, je suis vieux »), de l’hostilité et de l’irritabilité. Le père qui devient désagréable n’a pas forcément mauvais caractère. Il va peut-être mal.

Un signe à part : la douleur. La HAS recommande qu’un syndrome douloureux chronique fasse rechercher une dépression chez une personne âgée. Le mal de dos qui ne cède à rien mérite cette question.

Dépression ou début de démence ?

C’est la confusion la plus lourde de conséquences. Une dépression peut donner des troubles de l’attention et de la mémoire, un ralentissement, une apathie. La HAS évoque une « pseudo-démence ». Inversement, l’Assurance maladie précise qu’un épisode dépressif peut survenir au cours d’une maladie d’Alzheimer ou de Parkinson, ou en être le premier symptôme.

Vous ne pouvez pas trancher seule, et le médecin non plus en une seule consultation. Mais la conséquence pratique est simple : un parent qui « perd la tête » doit être examiné aussi sous l’angle de l’humeur. Une dépression prise pour une démence, c’est une maladie qui se soigne et qu’on ne soigne pas.

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Le deuil n’est pas une dépression, mais il peut en déclencher une

Votre mère est morte en janvier. Votre père pleure, dort mal, mange peu. C’est un deuil, et c’est normal. La HAS rappelle que les spécialistes estiment sa durée plutôt à un an ou deux, et non aux deux mois qu’on retenait autrefois.

Le deuil est pourtant aussi un facteur de risque reconnu. Certains signes font penser qu’une dépression s’ajoute à la peine, selon les critères cités par la HAS. Le sentiment d’être inutile. Des idées de suicide autres que le souhait de rejoindre la personne disparue. Un ralentissement marqué. Une vie quotidienne qui s’effondre au-delà de la tristesse.

Le portail national cite aussi parmi les facteurs de risque l’isolement, les maladies chroniques, et la HAS y ajoute un rôle que vous connaissez peut-être : être soi-même l’aidant d’une personne dépendante. Le parent qui s’occupe de l’autre est un parent à surveiller.

Un risque suicidaire à prendre au sérieux

C’est la partie difficile de cet article, et elle doit être écrite.

Plus on avance en âge, plus l’écart se creuse. Selon le dernier rapport de l’Observatoire national du suicide, les hommes de 85 à 94 ans ont un risque de suicide huit fois plus élevé que les femmes du même âge, et leur taux est passé de 77 à 86 pour 100 000 entre 2021 et 2022.

Chez la personne âgée, la dépression comporte un risque suicidaire élevé, rappelle l’Assurance maladie. Il n’y a donc pas de « petit » signe à ignorer.

Comment en parler

On a peur d’aggraver les choses en prononçant le mot. Le 3114 est formel : parler de suicide avec un proche, ce n’est pas lui suggérer l’idée, c’est lui ouvrir la porte à l’expression de sa souffrance.

Commencez par ce que vous avez vu, sans reproche. « Tu ne descends plus chercher le journal. Je m’inquiète. Qu’est-ce qui se passe ? » Écoutez la réponse, même si elle parle des genoux. Si l’inquiétude persiste, posez la question directement, comme le recommande le 3114 : « Est-ce que tu penses au suicide ? »

Évitez les phrases qui ferment la discussion : « Ça va aller », « Pense à tes petits-enfants », « Secoue-toi un peu ». Elles partent d’une bonne intention, elles laissent la personne seule avec ce qu’elle vient de dire.

Si votre parent évoque des idées de suicide, ne restez pas seule avec l’information. Appelez le 3114. Le site du numéro conseille aussi de limiter l’accès aux moyens, par exemple en mettant un verrou sur la pharmacie, et de veiller à ce que la personne ne se constitue pas un stock d’alcool ou de médicaments. Chez un parent âgé qui prend dix comprimés par jour, ce dernier point n’a rien de théorique.

Qui consulter

Le médecin traitant en premier. Il connaît les autres maladies et les traitements, et l’Assurance maladie lui demande de rechercher aussi une cause physique, des troubles cognitifs associés, ou un effet des médicaments. Il peut utiliser un questionnaire court, la mini-GDS, quatre questions sur la semaine écoulée. Le portail national précise qu’un test positif doit être confirmé par un psychiatre.

Prévenez le médecin avant la consultation, par un courrier ou un message au secrétariat, avec ce que vous avez observé et depuis quand. Un parent qui se dit « juste fatigué » devant le médecin ne mentira pas, il minimisera.

Le psychologue est une autre porte. Avec le dispositif Mon soutien psy, jusqu’à 12 séances par an chez un psychologue conventionné sont prises en charge par l’Assurance maladie, au tarif de 50 € la séance, pour une souffrance d’intensité légère à modérée. Les centres médico-psychologiques sont une autre possibilité.

Ce que les traitements peuvent apporter

La dépression se soigne à tout âge. L’Inserm rappelle que des traitements efficaces permettent d’améliorer, voire de guérir, une majorité des épisodes dépressifs caractérisés.

En l’absence de signe de gravité, l’Assurance maladie présente la psychothérapie comme le traitement de première intention. Quand la dépression est modérée à sévère, un antidépresseur peut s’y ajouter. Chez la personne âgée, la réponse est plus lente, le traitement est introduit progressivement et poursuivi au moins douze mois après l’amélioration. Ne vous découragez pas si rien ne bouge au bout de quinze jours.

Le reste compte aussi, et le portail national le détaille : une activité physique maintenue, le sommeil, une consommation d’alcool modérée, des activités de groupe. Il insiste sur un point qu’on oublie, corriger l’audition et la vue, parce qu’un parent qui n’entend plus la conversation finit par ne plus y participer.

Une limite honnête : un traitement ne remplace pas ce qui a été perdu. Il ne fera pas revenir votre mère, ni les jambes de ses 60 ans. Il peut rendre à votre père l’envie de descendre chercher le journal.

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