Fausses routes : repérer un trouble de la déglutition avant l'accident

Il tousse à table. Pas une petite toux polie, une quinte qui dure, les yeux qui pleurent, la main levée pour dire que ça va aller. Puis ça passe, on reprend la conversation, et quelqu’un dit qu’il a avalé de travers. La semaine suivante, ça recommence avec la soupe. Et encore le dimanche d’après, avec le verre d’eau.

À partir de la troisième fois, ce n’est plus un incident. C’est un signe, il porte un nom, trouble de la déglutition, et il précède deux complications qu’on aurait mieux fait d’éviter : la pneumopathie d’inhalation et la dénutrition.

Ce sujet est mal connu des familles parce qu’il n’a rien de spectaculaire tant qu’il n’a pas basculé. Voici ce qu’il faut regarder, et ce qui se change dès le prochain repas.

Avaler n’a rien d’automatique

Une déglutition mobilise une trentaine de muscles dans un ordre précis, en moins d’une seconde, et la seule chose qui compte est le timing : le larynx doit se fermer pile au moment où le bol alimentaire passe. Si la fermeture arrive un dixième de seconde trop tard, une partie file vers les poumons au lieu de l’œsophage.

Avec l’âge, ce timing se dégrade. Les muscles perdent en puissance, le réflexe se déclenche plus tard, la sensibilité du pharynx diminue. Cela porte un nom, la presbyphagie, et c’est un vieillissement normal, comme la presbytie.

Le problème commence quand d’autres facteurs s’y ajoutent.

Les causes, et celles qu’on peut lever

La HAS en dresse la liste, et elle est plus large que ce que les familles imaginent.

Les maladies neurologiques d’abord : les syndromes démentiels, la maladie de Parkinson, les suites d’accident vasculaire cérébral. C’est la cause la plus fréquente après l’âge lui-même, et c’est aussi celle qui rend la surveillance des repas non négociable.

Les pathologies ORL ensuite, dont une qu’on oublie systématiquement : la mycose buccale. Une langue blanchâtre, une bouche qui brûle, et avaler devient douloureux. Elle se traite en une semaine.

Les médicaments, enfin, et c’est le levier le plus rapide. Les neuroleptiques, les benzodiazépines et les opiacés figurent parmi les traitements pouvant provoquer des fausses routes, soit par leurs propriétés pharmacologiques, soit par leur forme. Un somnifère pris la veille au soir agit encore au petit déjeuner.

S’ajoutent les suites de chirurgie, la radiothérapie de la sphère ORL, et l’état bucco-dentaire, qui mériterait un article à lui seul. Une prothèse qui ne tient plus transforme la mastication en loterie.

Aucun de ces points n’est à arbitrer par vous. Tous sont à poser au médecin traitant, de préférence par écrit, avant le prochain renouvellement d’ordonnance.

Les signes qu’on ne relie jamais entre eux

Pris isolément, chacun passe inaperçu. Ensemble, ils dessinent quelque chose.

• La toux pendant ou juste après le repas, surtout avec les liquides. C’est le signe le plus fiable, et le plus banalisé.
• La voix mouillée. Faites parler votre parent juste après une gorgée d’eau. Si la voix devient gargouillante, comme s’il parlait à travers du liquide, c’est qu’il en reste dans le larynx.
• Une gêne pour avaler, une déglutition qui demande deux ou trois essais pour une seule bouchée.
• Un reflux d’aliments ou de boisson par le nez.
• Un amaigrissement, qui signe le glissement vers la dénutrition.

Deux autres indices, plus discrets, viennent de l’observation du comportement plutôt que du corps. Le repas qui s’éternise, quarante-cinq minutes pour une assiette qui en demandait quinze. Et l’évitement : votre père ne prend plus jamais de viande, ne boit plus qu’à la fin, laisse le potage. Ce n’est pas un caprice, c’est une adaptation. Il a compris avant vous ce qui passait mal.

Dernier signe, le plus sérieux : une fièvre inexpliquée, une fatigue soudaine, un encombrement bronchique chez quelqu’un qui n’a pas pris froid. La pneumopathie d’inhalation ne se manifeste pas toujours par une détresse respiratoire spectaculaire. Chez une personne âgée, elle commence souvent par une confusion et un refus de se lever.

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Ce qui change à table, dès ce soir

La HAS insiste sur trois éléments de prévention accessibles à tout le monde : l’installation, les ustensiles adaptés et un environnement calme. Traduits en gestes, cela donne ceci.

Assis, vraiment assis. Le dos droit, les pieds au sol, à table et non dans le fauteuil du salon. Jamais de repas pris à demi allongé, jamais la tête renversée en arrière pour finir un verre. Si votre parent mange au lit, redressez le dossier au maximum et calez-le avec des coussins.

La télévision éteinte, et une seule conversation. Avaler demande de l’attention quand le réflexe est fragile. Une pièce où trois personnes parlent en même temps double le risque, et c’est exactement la configuration d’un repas de famille.

De petites bouchées, à la cuillère à café. Et une règle simple à vérifier d’un coup d’œil : la bouche doit être vide avant la bouchée suivante. Chez quelqu’un qui a des troubles cognitifs, l’empilement des bouchées est un mécanisme fréquent d’obstruction.

Pas de questions pendant qu’il mange. On parle entre les bouchées, pas pendant. Ça paraît anodin, ça ne l’est pas : une réponse déclenche une inspiration au mauvais moment.

Rester assis vingt à trente minutes après le repas. Se coucher tout de suite favorise la remontée de ce qui n’est pas descendu.

Et une chose à ne pas faire seule : décider des textures. Épaissir les boissons, mixer, gélifier, tout cela relève d’une évaluation par un professionnel, parce que le liquide, contrairement à l’intuition, est bien plus difficile à contrôler que le solide. L’eau plate est le produit le plus dangereux de la table. Un bilan de déglutition, réalisé par un orthophoniste sur prescription médicale, dit précisément quelle texture convient et quelle posture adopter. C’est une consultation, pas une expédition, et elle est prise en charge.

Si ça arrive, les gestes

Tout se joue sur une distinction, et elle est simple à faire.

La personne tousse, parle, respire, même difficilement. L’obstruction est partielle. N’intervenez pas. Aucune manœuvre d’expulsion, elles risqueraient de déplacer le corps étranger et de bloquer complètement le passage. Maintenez-la assise, encouragez-la à tousser, et faites-la examiner ensuite.

La personne ne peut ni tousser, ni parler, ni respirer. L’obstruction est totale, elle s’asphyxie, et il faut agir sans attendre.

1. Appelez le 15 ou le 112, ou faites appeler par quelqu’un d’autre pendant que vous agissez.
2. Penchez la personne vers l’avant, soutenez sa poitrine d’une main, et donnez jusqu’à cinq claques vigoureuses entre les omoplates, en vérifiant après chacune si le corps étranger est sorti.
3. Sans résultat, passez aux compressions abdominales, jusqu’à cinq : placez-vous derrière elle, un poing fermé entre le nombril et le bas du sternum, l’autre main par-dessus, et tirez fermement vers vous et vers le haut.
4. Alternez cinq claques et cinq compressions jusqu’à l’expulsion ou l’arrivée des secours.

Même quand le morceau est rejeté, un examen médical reste nécessaire pour vérifier qu’il ne reste rien dans les voies respiratoires.

Un mot sur la formation. Deux heures de gestes qui sauvent, proposées par la Croix-Rouge, les sapeurs-pompiers ou les associations de secourisme, valent tous les articles du monde, celui-ci compris. Si vous accompagnez un parent qui fait des fausses routes, c’est le meilleur emploi d’un samedi matin que je connaisse.